Carlos de Austria es la figura cumbre de la historia política de la primera mitad del siglo XVI. Había nacido en Flandes el año 1500 y era hijo de Felipe el Hermoso (hijo del emperador Maximiliano I de Alemania) y de Juana la Loca (hija de los Reyes Católicos). Sobre su persona recayeron cuatro fabulosas herencias: España (con Castilla, Aragón, el Reino de Nápoles y las tierras de América), Borgoña (con los Países Bajos, el Franco Condado o de Borgoña y Luxemburgo), Austria y el Milanesado. (Ver el mapa superior).
Además adquirió el derecho a ser elegido para la Corona imperial alemana. En 1519 fue elegido emperador de Alemania y por tanto se llamó Carlos I de España y V de Alemania. Disponía del mayor Imperio conocido y tenía un ideal determinado: la defensa de la Cristiandad.