Después de la victoria de los griegos contra los persas en las guerras Médicas, la ciudad que mejor aprovechó el triunfo fue Atenas. Se formó un auténtico Imperio marítimo de Atenas (ver el mapa superior).
La ciudad se embelleció con grandes monumentos y acudían filósofos y artistas de diversos lugares. Atenas, era sin duda, la ciudad más bella y más rica del mundo de entonces. A estos años, que corresponden a la segunda mitad del siglo V a. C. se les conoce como el siglo de Pericles.
Pericles pertenecía a una noble familia ateniense pero no era rey, ni gobernante. Simplemente era uno de los diez estrategas, es decir, un general del ejército. Pero era tenaz, inteligente y elocuente. Fue elegido estratega durante quince años consecutivos. Todas sus opiniones eran tenidas en cuenta por los demás estrategas y magistrados. Por ello podemos decir que dirigía la política ateniense.