La palabra esencia significa algo principal, radical, fundamental de las cosas.
Los filósofos dicen que la esencia es aquello por lo que algo es y no otra cosa. Dicho de otra forma: la esencia es aquello que hace que sea lo que es y sin lo cual no sería lo que es. Ejemplo: el hombre es animal y racional. La esencia del hombre es ser animal racional. Hay otros animales (pero, caballo) pero no son racionales y no son hombres. Hay otros seres racionales (ángeles) pero no son animales y no son hombres.
Los hombres se diferencian unos de otros por varias características, como el color de la piel, la estatura, el peso, la edad, etc. pero esto no es esencial sino accidental. Todos son hombres y su esencia es la misma: animal racional.