Para explicar las emociones ah surgido dos teorías: la primera dice que lo fundamental es la repercusión orgánica y que es estado afectivo se deriva de ella. La segunda teoría afirma que lo principal es el estado afectivo derivado del conocimiento y la repercusión orgánica se deriva del anterior.
La primera teoría ha sido desarrollada por el psicólogo norteamericano W. James y afirma que «estamos tristes porque lloramos», mientras que otros psicólogos dicen que «lloramos porque estamos tristes» y estamos tristes porque tenemos un conocimiento desgraciado o negativo.